Secondo un’inchiesta dell’intelligence militare ucraina (HUR), la Russia starebbe utilizzando una rete in espansione di “centri culturali” all’estero, le cosiddette “Russian Houses”, come strumenti di influenza e potenziale reclutamento in Africa, con implicazioni dirette per il conflitto in Ucraina. Queste strutture, ufficialmente dedicate alla promozione della lingua e della cultura russa, sarebbero in realtà parte di una strategia più ampia che combina soft power, propaganda e operazioni militari indirette.
L’indagine descrive questa iniziativa come una vera e propria “guerra per le menti”, mirata in particolare ai giovani africani. Attraverso promesse di istruzione, lavoro e opportunità economiche, Mosca cercherebbe di attrarre nuovi sostenitori e, in alcuni casi, reclute per sostenere il proprio sforzo bellico.
Una rete in espansione nel continente africano
Le “Russian Houses” rappresentano un elemento centrale della proiezione internazionale del Cremlino. Secondo diverse analisi, questi centri sono già attivi o in fase di apertura in almeno 22 Paesi africani. L’HUR segnala inoltre che Mosca starebbe pianificando nuove aperture in Nigeria, Senegal, Liberia, Sierra Leone, Togo, Mali, Mozambico e São Tomé e Príncipe.
Il progetto è gestito principalmente da Rossotrudnichestvo, l’agenzia federale russa per la cooperazione internazionale, in collaborazione con il Centre for Public Diplomacy (CPD), un’organizzazione fondata nel 2024 con l’obiettivo dichiarato di espandere la presenza russa all’estero, soprattutto in Africa. Ufficialmente, la missione del CPD è fornire informazioni “accurate” sulla Russia, ma secondo fonti ucraine e occidentali il suo ruolo andrebbe ben oltre la semplice diplomazia culturale.
Nonostante Rossotrudnichestvo sia stata colpita da sanzioni dell’Unione europea nel luglio 2022 per il suo coinvolgimento nella diffusione di disinformazione legata all’invasione dell’Ucraina, l’agenzia ha continuato ad ampliare le proprie attività, arrivando a gestire oltre 85 sedi ufficiali nel mondo.
Cultura, propaganda e selezione dei candidati
All’interno delle “Russian Houses” vengono organizzate attività culturali apparentemente innocue: proiezioni di film sovietici e russi, corsi di lingua, distribuzione di materiale letterario e promozione della cultura nazionale. Tuttavia questi contenuti sarebbero filtrati ideologicamente e mirati a costruire un’immagine positiva e idealizzata della Russia.
Parallelamente, i centri fungerebbero da piattaforme per individuare giovani interessati a trasferirsi in Russia per studio o lavoro. Nel 2025, l’allora direttore di Rossotrudnichestvo, Yevgeny Primakov Jr, aveva annunciato un programma per finanziare la formazione universitaria di oltre 5.000 studenti africani, un’iniziativa che ha contribuito ad aumentare l’attrattiva di queste strutture.
Secondo HUR, tuttavia, non tutti i percorsi seguono le aspettative iniziali. Alcuni dei giovani coinvolti finirebbero per firmare contratti con l’esercito russo o per essere impiegati in settori legati alla produzione bellica, inclusa l’industria dei droni.
Il legame con Wagner e le operazioni ibride
Un elemento particolarmente controverso riguarda il coinvolgimento di strutture militari e paramilitari russe. Nel gennaio 2026, Primakov Jr ha ammesso pubblicamente che una “nota compagnia militare privata africana” — interpretata da molti come il Gruppo Wagner, poi riorganizzato nell’Africa Corps — ha partecipato alla creazione di alcune “Russian Houses” in Paesi come Mali e Repubblica Centrafricana.
Questa ammissione è stata interpretata dal Centro ucraino per il contrasto alla disinformazione come una conferma del carattere ibrido di queste strutture. In alcuni casi, le “Russian Houses” sarebbero collegate direttamente a figure operative sul campo. A Bangui, nella Repubblica Centrafricana, il centro sarebbe guidato da Dmitry Sytyi, associato alle operazioni di Wagner nel Paese e accusato da diverse fonti di utilizzare la struttura anche come hub logistico per attività economiche legate allo sfruttamento di risorse naturali.
L’espansione di questi centri ha seguito da vicino l’ascesa di giunte militari filorusse in Africa occidentale. Aperture in Mali (2022), Burkina Faso (2024) e Niger (2024) sono avvenute in contesti segnati da colpi di Stato e dal crescente ruolo di Wagner o delle sue strutture successive come principali fornitori di sicurezza.
Reclutamento e inganno
Secondo un rapporto dell’Africa Centre for Strategic Studies, la Russia avrebbe costruito una rete di reclutamento opaca che convoglia migliaia di africani verso il fronte ucraino o verso infrastrutture industriali legate alla guerra.
Molti dei reclutati, secondo le testimonianze raccolte, non erano consapevoli delle condizioni reali. Attirati da promesse di salari elevati e opportunità di vita migliori, si sarebbero ritrovati coinvolti in un conflitto armato o in ambienti di lavoro legati alla produzione militare.
Alcuni sarebbero stati costretti ad arruolarsi una volta giunti in Russia, anche sotto minaccia, e impiegati in missioni ad alto rischio con tassi di perdite elevati. Un parlamentare keniano, Kimani Ichung’wah, ha dichiarato che molti giovani “ricevono di fatto soltanto un fucile e vengono mandati a morire”.
Altri sono stati impiegati in fabbriche di droni, come la zona economica speciale di Alabuga, in Tatarstan, nota per la produzione dei droni Shahed-136 utilizzati dalle forze russe. Secondo il Danish Institute for International Studies (DIIS), il reclutamento si è esteso anche a giovani donne africane, in particolare studentesse nigeriane, destinate a lavorare in queste strutture industriali.
Propaganda e investimenti crescenti
La dimensione informativa è centrale in questa strategia. Il Servizio di intelligence estera ucraino ha riferito che la Russia ha stanziato circa 1,85 miliardi di dollari per operazioni di propaganda all’estero nel bilancio 2026, con un aumento del 54% rispetto all’anno precedente.
Il DIIS evidenzia anche un aumento significativo della promozione del servizio militare russo sui social media: tra giugno e settembre 2025, i post rivolti a stranieri sulla piattaforma VK sono passati da 621 a 4.600, con circa un terzo degli annunci destinato a cittadini non russi.
In Africa, Mosca si presenta come un partner alternativo alle potenze occidentali, facendo leva su una narrativa anticoloniale e offrendo quello che il DIIS definisce “pacchetti di sopravvivenza dei regimi”: armi, consulenza politica e supporto informativo per governi fragili o isolati.
Numeri e impatto umano
Secondo le stime diffuse da Kiev, il Cremlino punta a reclutare almeno 18.500 combattenti stranieri entro la fine del 2026. Il ministero degli Esteri ucraino ha dichiarato che almeno 2.965 cittadini provenienti da 36 Paesi africani hanno già partecipato ai combattimenti al fianco della Russia.
Un’inchiesta del media nigeriano TheCable ha identificato 272 cittadini nigeriani arruolati attraverso canali collegati a queste reti, di cui almeno 55 risultano morti. Le testimonianze suggeriscono che i combattenti africani vengano spesso impiegati in operazioni particolarmente rischiose.
Non tutti i tentativi russi hanno avuto successo. Nel settembre 2024, le autorità del Ciad hanno arrestato operatori russi coinvolti nell’apertura di una “Russian House” a N’Djamena, segnando uno dei rari casi di intervento diretto contro l’espansione di questa rete.
Diversi Paesi africani, tra cui Kenya, Ghana e Nigeria, hanno chiesto chiarimenti a Mosca e denunciato il reclutamento dei propri cittadini. Tuttavia, secondo le fonti disponibili, il ministero degli Esteri russo non ha fornito risposte sostanziali.
Il Cremlino ha respinto le accuse. Il portavoce Dmitry Peskov ha dichiarato di non essere a conoscenza di casi di reclutamento ingannevole, definendo le accuse infondate. Anche l’ambasciatore russo in Nigeria ha bollato come “fuorvianti” le notizie sul coinvolgimento delle “Russian Houses”.
